El microprocesador (o simplemente procesador) es el circuito integrado central y más complejo de un sistema informático; a modo de ilustración, se le suele asociar por analogía como el «cerebro» de un computador. Es un circuito integrado constituido por millones de componentes electrónicos. Constituye la unidad central de procesamiento (CPU) de un PC catalogado como microcomputador.
Es
el encargado de ejecutar los programas; desde el sistema
operativo
hasta las aplicaciones de usuario; sólo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje
de bajo nivel,
realizando operaciones aritméticas y lógicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lógicas
binarias
y accesos a memoria.
Esta
unidad central de procesamiento está constituida, esencialmente, por registros, una unidad de control, una unidad
aritmético lógica
(ALU) y una unidad
de cálculo en coma flotante(conocida antiguamente como «co-procesador matemático»).
Están formados por componentes extremadamente pequeños formados en una
única pieza plana de poco espesor. Su componente principal son los
semiconductores, principalmente silicio y germanio. Pueden llegar a tener
varias decenas de millones transistores, además de otros componentes
electrónicos como diodos, resistencias, condensadores... ¡todo ello en varios
milímetros cuadrados!
Los dos
principales fabricantes de procesadores son Intel con sus modelos Pentium,
Celeron, Xeon y AMD con sus modelos Athon y Sempron.
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